【EMPTIES-sample】


　目覚めは唐突だった。

　どこかへ置き去りにしていた意識が、不意に戻ってきた。
　けど、瞼は重くて…くっついてしまったように開かない。

　そこで眼を擦ろうとして──手が動かないことに気付いた。
　右手が動かない。それなら逆…と思ったのに、左手も動かない。

「……、…？」

　どうやら、両腕は俺自身の背中の下だ。
　まだ寝惚けた頭でぼんやりとそう意識をしたら、
　重さで指先まで痺れていたことが分かった。

　ジャケットも着たままで、モコモコして苦しい。
　そんな格好で自分の腕を下敷きにして寝てるなんて、
　器用なもんだ…なんて呑気に考えてる場合じゃない。

　こんなことは今までになかった。明らかに、おかしい。
　そこまで来てようやく、うっすらと頭のモヤが解け始める。

　──俺は、何をしてた…？

　すると、

「あ、蒼葉。起きた？」

　ゆったりとした低音が耳に届く。それから、

「あぁ、ちょうど準備もこれくらいでいいだろう」

　柔らかいけど、無機質な声。これって…。

　──途端、心臓がドクンと跳ね、
　嫌なものでも訴えるかのように早鐘を打ち始めた。

　それと同時に思い出された痛みが、ズキズキと全身を襲う。

　そうだ、俺は…。

「…っ！」

　重い瞼を気力で無理やり抉じ開けると、
　脳裏を過った通りの二人が俺を覗き込んでいた。

「おはようございます、蒼葉さん。長旅で疲れたでしょう？
　ここが新しい家です。気に入ってもらえたらいいんですが」

　よく見知った顔の片方──
　ウイルスがにっこりと微笑んで、穏やかに首を傾げる。

「まぁ、どこでも住めば都ってね」

　もう片方──トリップものんびりと呟いて口端を上げた。

「……」

　なに、言ってる…？


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　明らかな敵意を篭めて睨め上げても、
　二人は余裕の笑みを浮かべて見下ろすだけ。
　それがまた腹立たしい。

　俺一人くらい、どうとでもできるんだと言われているようで。

「そういう顔もイイけど、蒼葉の違う顔も見たい」

「それじゃ、そろそろ始めようか」

「だね」

　散歩にでも行こうかってくらいの口調に、本能的な危機感を覚える。

　何をするつもりなのか見当も付かないけど、
　どうしたってロクなことじゃないのは確実だ。

　俺は逃げるために、自由になる脚を蹴り上げて反動で上半身を起こす。
　ボコボコにされた時のだろう痛みが一斉に襲い掛かるけど、
　そんなこと構ってられない。

　そのままの勢いで、
　転がされていたベッドから飛び降りて一直線に扉へ駆け寄る。

　両腕は後ろ手のままでバランスは取りにくいし、
　ドアノブを回すことができない。

　繰り返し肩で体当たりをしても、重い扉はビクともしなかった。

　それでも、逃げなければ…──早く、早く…！

「おや、まだそんな元気があるんですね。
　薬が抜けてきた分、体の痛みがひどいんじゃないですか？
　無理はしない方がいいと思いますけど」

「あきらめ悪いよね蒼葉」

　呑気に呟きながら、悪魔たちがゆっくりと近付いてくる。
　焦った様子もなく、さながら捕食を確信して獲物を追い詰める
　肉食獣のようだ。その標的が、俺…。

「どんなに頑張っても、逃げられないよ？」

　間近まで来て囁くトリップの声に、背中がゾクリとした。





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　楽しそうに言いながら持っていた袋を開けて、
　出てきたのは…──服…？

「着せてあげますね。きっと似合いますよ」

　ウイルスがそれを広げ、
　トリップがベッドに乗り上げて俺の肩を支え起こした。

　されるがまま、二人の言う通りに体を動かす。
　そうすれば、何も考えなくていい。

「最近はちゃんとお留守番も出来るようになりましたし、これはご褒美です」

「良かったね、蒼葉」

　抵抗をしなくなってから、手錠がなくなった。
　部屋のドアに鍵が掛かっているのかは判らない。
　確認しようと思ったこともなかった。
　拘束されなくなった頃には、逃げ出そうなんて思えなくなっていたから。

　今度は何を思い立ったのか。

　ここに連れて来られてから今まで、
　一度も服なんて着せられたことがなかった。

　人形には服なんて必要ない──
　いや、着せ替え人形ってのもあったな、確か…。それだろうか。

　コイツらが何を考えてるかなんて知らないし、知る気もない。
　勝手にさせておけばいいだけだ。

　だからまた、自我を手放してぼんやりする。

「はい、腕上げて」

　肌触りの良いシャツに袖を通す。
　下着も用意されていて、それから、膝下までのズボン。
　最後に、ウイルスが襟元にリボンを結んだ。

　俺の趣味からは掛け離れた上品な格好だ。
　けど、趣味なんてどんなものだったか。
　そんなことも頭の中を漂うだけで、今の俺には感慨も何もない。

　ただ、久しぶりの布の感触が窮屈なような…
　不思議な感じがしただけだった。

「どう、蒼葉？　服着たの、久しぶりっしょ」

「そうですね。ここへ連れて来てからずっとですから。
　ほら、よく似合ってますよ」

　二人は俺を支えて鏡の前に立たせる。

　大きな鏡には、まさに人形が映っていた。
　生気なんてまるでない。
　正面から見ているはずなのに、視線も合わない。

　そんな俺を、二人が鏡越しにじっくりと見下ろしていた。